在一般情况下，区分有氧运动和无氧运动，主要是根据运动过程中有无乳酸产生来判定的。在运动强度相对较小时，氧的供给充分，机体以能源物质的有氧氧化获得能量，即有氧运动;当运动强度较大时，氧的供给相对不足，机体则可利用糖原的酵解，生成乳酸获得能量，即无氧运动。
有氧运动属于耐久性运动项目，是保持全面身心健康最有效、最科学的运动方式。它是指以增强人体吸入、输送与使用氧气为目的的耐久运动。在整个运动过程中，人体吸入的氧气大体与需要的相等。其运动特点是强度低、有节奏、不中断、持续时间长，并且方便易行，容易坚持。这类运动包括：步行、跑步、骑车、滑雪、打网球等。在健美训练中，韵律健美操以及在跑步机、登山机、划船器、滑雪机等器械上的运动均为有氧代谢运动。
无氧运动属于力量性运动项目。在整个运动过程中，人体吸入的氧气少于所需的氧气，运动强度较大，持续时间短，爆发力强。这类运动包括：举重、短距离跑以及田径项目中的其他运动等。
在我们平日进行的锻炼中，还有很大一部分既不属单纯的有氧运动，也不属单纯的无氧运动，而是二者兼而有之，如足球、篮球、排球、中距离跑、游泳及摔跤等体育项目。
