玉皇大帝，也称玉皇上帝，简称玉帝或上帝，全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”。玉皇大帝是道教神话传说中的天地主宰，“玉皇大天尊”、“高上玉皇”、“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”、“玉皇赦罪天尊”、“玄穹高上帝”、“天公”、“玉帝”、“老天爷”。 在中国神话历史中，玉皇大帝的名号出现得比较晚，到宋朝时，由宋真宗为高上玉帝加尊号曰“太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝”
按照道教说法，玉皇大帝犹如人间的皇帝，上掌三十六天，下辖七十二地，掌管神、仙、佛、圣、人间、地府的一切事。玉帝得元始天尊秘授赤字玉文而开天执符，主承太上无极大道之法旨而含真御历，金阙四御辅助，北极四圣佐护，神霄九宸大帝拱卫，妙相庄严，法身无上，统御诸天，统领万圣。
《搜神记》（东晋初史学家干宝着）载：“按玉皇大帝圣纪所载云：往昔去世有国名号光严妙药，其国王者名曰净德。时王有后，名宝月光。王乃无嗣，常因每日作思惟；我今将老而无太子，身若崩灭，社稷九庙委付何人?作是念已，即便敕下诏诸道众，于诸宫殿依诸科教悬诸盖，清净严洁广陈，供养六时行道，偏祷真圣，已经半载，不退初心。忽一夜，宝月光皇后梦太上道君，与诸至真金姿玉质清净之，驾五色龙舆，拥大景旌施荫，明彩霞盖。太上道君安坐龙舆，抱一婴儿，遍身毛孔放百亿光照 ，诸宫殿作百宝色，幢节前道，浮空而来。是时，皇后心生欢喜，恭敬接礼，长跪道前曰：君言今王无嗣，愿乞此子为社稷主伏，愿慈悲哀愍听许。尔时道君答皇后曰：愿特赐汝。皇后礼谢。道君后而乃收之。皇后收已，便从梦中归觉而怀孕一年，于丙午岁正月九日午时诞于王宫。当生之时，身宝光穆，充满王国，色相妙好，观者无不赞赏。
《高上玉皇本行集经》（汉张良）详细叙述了玉皇的出身和来历：很久以前，有个光严妙乐国，国王净德和王后宝月光老年无子，于是令道士举行祈祷，后梦太上道君抱一婴儿赐与王后，梦醒后而有孕。怀胎一年，于丙午岁正月九日午时诞生于王宫。太子长大后继承王位，不久舍国去普明香严山中修道，功成超度。经过三千劫始证金仙。又超过亿劫，始证玉帝。
《历代神仙通鉴》（一名《三教同原录》明末清初徐道编撰）卷一中记载：至昊天界，有国名光严妙乐国，其国王名净德时王，妻宝月光王后，惟以仁慈侧隐加之国人，躬行五岭未尝少懈，直使民安物阜灾害不兴。但以年老无子为不足。二真一入其境即知其诚心向道。勇猛黄老（即中黄子，初开天地时五老之一）曰：因缘在是矣。元始曰：若以清虚至真之气投圣德仁厚之身，托孕成胎必生神明之子，定为三才之圣，上真以为如何?黄老点头，即将碧玉瑶光如意吹口真气此乃天外灵宝，遂变一婴孩身。这时净德时王在寝室中忽见祥光照耀宫殿，作百宝色。有许多仪仗，护一九龙辇，浮空而来，中坐二翼人皆施法象，上首高真抱一小儿面园耳大，眉清目秀，遍体毫光罩定。国王与王后心甚欢喜，恭敬接礼长跪道前。二真曰：下愚无嗣愿乞此孩为子，伏惟哀润听许。黄老曰：此子根器不凡，必证无极高上之品，汝善育之，国王上前拜领，二真从宝椅中托出递给，国王双手来接，重如山岳，挣出一身大汗，恍然而觉，是一梦，急召王后言之，所见相同。至此后，国王精神倍长，三年后王后生下一圣明王子。自幼即舍国修道，经三千二百劫，始证金仙，号曰：清净自然觉王如来。又经十万劫，方证玉帝，总执天道之神。
解读：
从以上可知，玉皇大帝之名最早的文字记载出现在汉代，在东晋也有记载，玉皇大帝为总持天道之神，即统领三十六天的主宰神。玉皇大帝为天、地、人三才圣人，是通过在人间修道而成就的佛，故称“清净自然觉王如来”。所谓在人间成就的佛，其实就是三清之低级分身化为人，然后通过无量世在人间的修行，不断积累先天一炁，最后证到自己原来就是三清，即变成了三清，变成了盘古神，即变成了无极神。然后在人间以人的身体出世，证道后即代表道，这就是佛，即道成肉身，即三位一体的基督。一切众生皆是三清之低级分身，皆是先天一炁所化生，故说众生皆有佛性。
《玉帝圣号同异考》（《道藏》皇经注解卷一）：“此玉帝号昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝，又曰玄穹高上玉皇大帝，是帝宰诸天，永不毁沦。”
末世预言小说《西游记》第七回：“他虽然年劫修长，也不应久占在此。常言道：‘皇帝轮流做，明年到我家。’只教他搬出去，将天宫让与我，便罢了；若还不让，定要搅攘，永不清平!”
解读：
玉皇大帝就是在人间轮流出世的佛，故其凡间名字会经常变化，在不同的国家和不同宗教中，其名字都不一样。因为玉皇大帝不止一次下人间，如本届玉帝在中国为杭州出生的张友仁，在印度就是释迦牟尼佛，在以色列就是耶稣。孙悟空就是弥勒菩萨，他已经证到自己就是太上老君，就变成了太上老君，故在《西游记》中太上老君在弥勒菩萨的兜率宫炼丹。
玉帝在凡间出世时的名虽然不断变化，但本质上都是盘古神的不同分身而已，所以玉皇大帝永远都是盘古神，都是三清，都是上帝。
《玉皇弥罗宝诰》一：
志心归命礼，弥罗无上天，妙有玄真境。渺渺紫金阙，太微玉清宫。无极无上圣，无无复光明。寂寂浩无宗，玄范总十方。湛寂真常道，恢漠大神通。穹苍真老，妙圆清静。智慧辩才，至道至尊。三界师，混元祖。无能圣主，四生慈父。高天上圣，大慈仁者。十号圆满，万德周身。无量度人，拔生死苦。众圣之王。太上开天执符、御历含真、体道金阙、云宫九穹、历御万道、无为大通明殿、昊天玉皇大天尊、玄穹高上帝。
解读：
弥罗无上天：即天中天，即大罗天，即道，即无极。
渺渺紫金阙：就是元神天尊所住的“渺渺金阙”
太微玉清宫：《皇經集注》卷一：“太微玉清宮”。 注：“太微，非日月天太微垣。乃太上玄微玉清宮，玉帝所居之宮”，其实就是太上道尊元始天尊的玉清宫。
无极无上圣：代表无极神，即代表道，所以住在大罗天。
三界师：即一切众生之师，即道祖太上老君。
混元祖：即无上先天一炁。混元上帝即太清道德天尊。
四生慈父：即众生之父。四生分别为：一、胎生，如人畜；二、卵生，如禽鸟鱼鳖；三、湿生，如某些昆虫；四、化生。
万德周身：即是玄德，即有万字符的佛。
无能圣主：即无为之主，即无能胜之弥勒佛，即“天下无能第一”的贾宝玉。
众圣之王：即万王之王耶和华上帝。
玄穹高上帝：玄炁为太上老君，穹即藏起来的弓，即乾坤弓，为先天一炁，故佛从弓。
太上开天执符：即开天辟地的太上老君，即盘古神。
云宫九穹：第九天的云宫，云就是先天一炁。
昊天玉皇大天尊玄穹高上帝：玉帝全称为“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”，可见玉皇大帝就是昊天上帝。上帝住在玉京山，故名玉帝。
《易经》：“大哉乾元，万物资始，乃统天。”
解读：
乾就是天父，就是元气，即先天一炁，故上帝统领诸天。
《玉皇弥罗宝诰》二:
志心皈命礼,太上弥罗无上天，妙有玄真境。渺渺紫金阙，太微玉清宫。无极无上圣，廓落发光明。寂寂浩无宗，玄范总十方。湛寂真常道，恢漠大神通。玉皇大天尊，玄穹高上帝。大罗天帝。太极圣皇。化育群生。统御万物。渺渺黄金阙。巍巍白玉京。若实若虚。不言而默宣大化。是空是色。无为而役使群灵。时乘六龙。游行不息。气分四象。斡旋无边。乾健高明。万类善恶悉见。玄范广大。一算祸福立分。上掌三十六天、三千世界。下握七十二地、四大部洲。先天後天。并育大慈父。古仰今仰。普济总法宗。乃日月星辰之君。为圣神仙之主。湛寂真道。恢漠尊严。变化无穷。屡传宝经以觉世。灵威莫测。常施神教以利生。洪威洪慈。无极无上。大圣大愿。大慈大悲。黄金金阙。白玉玉京。玄穹高上帝。玉皇锡福赦罪大天尊。
解读：
大罗天帝：即大罗天的元始天尊，即道，即无极神。太极圣皇：即先天一炁之三清上帝，即太极。玉帝即是无极，也是太极。
化育群生：即化生和养育众生。
大慈父：即众生之父， 即天父。
统御万物：万物之主，即先天一炁，即道。
时乘六龙：即时常化为两仪之苍天上帝天蓬元帅，苍天即昊天。玉帝本来是乘九龙，即乘金龙。六龙即雨龙，即东海震龙，即龙王天蓬元帅。天蓬元帅的心就是九阳之炁。
乃日月星辰之君：统领日月及众星，玉帝即紫薇大帝，是太阳神和月神合一之神。也常化为太阳神和月神。
为圣神仙之主：为一切神仙之主，即主宰神。
玉皇赐福赦罪大天尊：天官赐福，地宫赦罪，两者皆其分身。
中国古代末世预言小说中的有关“上帝”内容如下：
《封神演义》第一回：“商容奏曰:‘女娲娘娘乃上帝神女，生有圣德；那时共工氏头触不周山，天倾西北，地陷东南；女娲乃采五色石,以补青天. ’”
《封神演义》第四十三回：“不必倚强，恐伤上帝好生之仁，累此无辜黎庶。”
《水浒传》第一回：“奏曰：‘目今天灾盛行，军民涂炭，日夕不能聊生。以臣愚意，要禳此灾，可宣嗣汉天师星夜临朝，就京师禁院，修设三千六百分罗天大醮，奏闻上帝，可以禳保民间瘟疫。’”
《三国演义》第八十五回：“云长曰，‘臣等非人，乃是鬼也。上帝以臣二人平生不失信义，皆敕命为神。’”
《西游记》第一回：“目运两道金光，射冲斗府。惊动高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝。”
